Cientistas do Instituto Max Planck de Neurobiologia demonstraram que o cérebro depende do feedback (sinais) do corpo para regular o medo.
Como o cérebro regula o medo através do corpo
O medo é essencial para a sobrevivência, mas deve ser bem regulado para evitar comportamentos prejudiciais, como ataques de pânico ou assumir riscos exagerados. Cientistas do Instituto Max Planck de Neurobiologia demonstraram agora em ratos que o cérebro depende do feedback do corpo para regular o medo. O córtex insular do cérebro reage fortemente aos estímulos que sinalizam perigo. No entanto, quando o corpo congela em resposta ao medo, o batimento cardíaco desacelera levando a uma atividade atenuada do córtex insular. O processamento desses sinais opostos ajuda o córtex insular a manter o equilíbrio do medo. As reações do corpo são, portanto, ativamente usadas para regular as emoções e são muito mais do que respostas emocionais passivas.
Normalmente sentimos o medo como algo extremamente desagradável. No entanto, essa emoção tem uma função crucial: ela nos impede de ter comportamentos muito arriscados. Entretanto, isso só funciona se o medo for mantido dentro de uma faixa saudável. O medo muito intenso pode prejudicar gravemente nossa vida diária, como no caso de transtornos de ansiedade ou ataques de pânico. Então, como o medo pode ser mantido em equilíbrio? Parece óbvio que os sinais corporais podem desempenhar um papel crucial, já que o medo causa mudanças perceptíveis em nossos corpos: o coração bate mais rápido ou a respiração se torna mais superficial. No entanto, como exatamente o cérebro processa essas informações para, em última análise, regular emoções como o medo ainda é amplamente desconhecido.
Cientistas do grupo de pesquisa de Nadine Gogolla agora ganharam novos insights importantes sobre a influência das interações corpo-cérebro na regulação da emoção. Eles se concentraram no córtex insular, uma região do cérebro que processa emoções positivas e negativas. Além disso, recebe informações do corpo, por exemplo, do coração ou dos pulmões. Os pesquisadores deram um tom aos ratos e o combinaram com um estímulo desagradável. Depois de algum tempo, os ratos ficaram com medo do tom, que era expresso por meio do “congelamento” – um comportamento de medo típico compartilhado entre humanos e muitas outras espécies. Quando o tom não estava mais associado ao estímulo desagradável, os ratos gradualmente aprenderam a não ter mais medo dele.
O córtex insular mantém o medo em equilíbrio
Para investigar o papel do córtex insular na regulação do medo, os cientistas inativaram o córtex insular durante esse “desaprendizado do medo”. “O resultado foi uma verdadeira surpresa para nós”, diz Alexandra Klein, primeira autora do estudo. “Observamos uma grande diferença no comportamento dos camundongos, dependendo de quão medrosos eles estavam no início. Camundongos muito medrosos desaprenderam seu medo mais lentamente em comparação com camundongos com atividade normal do córtex insular, enquanto camundongos menos medrosos desaprenderam muito mais rápido.” Os resultados sugeriram que o córtex insular mantém os níveis de medo dentro de uma certa faixa. Em animais muito medrosos, ajuda a desaprender a memória do medo, ao passo que em ratos menos medrosos ajuda a manter a memória do medo.
Para aprender mais sobre os processos subjacentes, os pesquisadores examinaram a atividade do córtex insular em ratos com diferentes níveis de medo. Em ratos menos medrosos, a atividade do córtex insular aumentou assim que foram expostos ao tom que evoca o medo. Em contraste, animais medrosos exibiram uma diminuição na atividade do córtex insular ao ouvir o tom. Surpreendentemente, Alexandra Klein observou que, assim que um camundongo apresentava comportamento de congelamento evocado pelo medo, sua frequência cardíaca diminuía – assim como a atividade do córtex insular. Camundongos temerosos congelaram substancialmente com mais frequência e por mais tempo ao ouvir o tom, o que poderia explicar a desativação observada de seu córtex insular.
Feedback do corpo
Para testar a conexão entre a frequência cardíaca e a atividade do córtex insular, os cientistas interferiram no fluxo de informações entre o corpo e o cérebro através do nervo vago. Curiosamente, quando a troca entre o coração e o cérebro foi interrompida, a atividade do córtex insular permaneceu estável e não diminuiu durante o congelamento. O estudo, portanto, demonstra que o córtex insular requer feedback do corpo para manter o medo em um nível apropriado. Além disso, fornece evidências de que as mudanças corporais que ocorrem durante o congelamento são uma parte essencial da regulação da emoção e que o congelamento é muito mais do que uma resposta emocional passiva.
Uma vez que disfunções do córtex insular em humanos estão associadas a vários tipos de transtornos de ansiedade, esta pesquisa abre novas perspectivas interessantes. Podemos usar o comportamento e seu feedback corporal para regular ativamente as emoções? “Por muito tempo, a neurociência ignorou o fato de que o cérebro não funciona isoladamente. O corpo também desempenha um papel crucial na regulação da emoção. Nosso estudo sugere que devemos considerar a importância dos sinais corporais ao tentar entender como as emoções são regulamentado”, diz Alexandra Klein.
Conheça o uso da hipnose para controle do medo e fobia clicando nesta frase.